在人类的航天史上，航天飞机无疑是一颗耀眼的明星，其最大的亮点就在于可重复使用，在返回地球的时候，它能够借助空气的升力滑行上万公里的距离，然后像普通飞机一样的跑道上水平降落。然而时至今日，航天飞机早已退出了航天的舞台，其背后的原因除了航天飞机过于复杂和昂贵之外，还有两次悲壮的事故。

第一次事故发生在1986年1月28日，美国“挑战者”号航天飞机在发射升空后不久就发生了爆炸，第二次则发生在2003年2月1日，美国“哥伦比亚”号航天飞机返回地球失败，在此次事件中出现了悲壮一幕，1500℃的高温空气涌入航天飞机，7位宇航员瞬间融化。

“哥伦比亚”号航天飞机是美国首架具有航天价值的航天飞机，其总长约56米，翼展约24米，最大推力可达2800吨，最大有效载荷约为36吨，一次飞行就能够搭载8位宇航员，理论可重复使用次数为100次。从1981年4月12日起，“哥伦比亚”号航天飞机总共执行了28次飞行任务，在太空中度过了300.74天，而在最后一次飞行任务中，它的航天生涯却突然终结。

2003年1月16日，“哥伦比亚”号航天飞机搭载着7位宇航员发射升空，随后顺利地进入了太空，然而在“一切顺利”的表象之下，却藏着一个隐患。技术人员在影像中发现，在“哥伦比亚”号发射后第82秒时，有三块外部隔热泡沫从航天飞机上脱落，其中的一块似乎击中了“哥伦比亚”号的左侧机翼。

（“哥伦比亚”号使用的外部隔热泡沫）

出于谨慎的考虑，相关人员建议利用卫星拍摄“哥伦比亚”号外部的高清图像，从而详细评估“哥伦比亚”号机翼的受损情况。但在经过讨论之后，美国航空航天局（NASA）认为，在之前的飞行任务中也多次出现过类似的问题，并没有造成什么大的影响，因此最终没有接受这个建议。

然而人们不知道的是，这块泡沫材料击中的位置非常特殊，因为它位于“哥伦比亚”号的机翼前缘，而这个位置正是航天飞机在返回地球时温度最高的地方，于是悲壮的一幕就不可避免地发生了。

2003年2月1日21时09分，“哥伦比亚”号航天飞机开始返回地球，刚开始的时候一切都似乎比较顺利，然而就在21时58分的时候，“哥伦比亚”号出现了明显的异常，人们发现“哥伦比亚”号左侧机翼的温度传感器数据突然消失了，整个航天飞机开始不受控制地向左滚动，在打开了配平滚动稳定器之后也无济于事。

紧接着“哥伦比亚”号左侧的胎压数据也跟着消失了，地面控制中心马上呼叫了“哥伦比亚”号，试图提醒宇航员注意这些异常情况，然而“哥伦比亚”号的机长里克.赫斯本德只回复了：“收到，但是……”，在此之后，无线电联络就中断了。

在这个时刻，“哥伦比亚”号距离地面61公里，其飞行速度高达每小时2.1万公里，片刻之后，地面上的人们就看到了“哥伦比亚”号瞬间解体，并化作无数的碎片，在天空中划出一道道白色的烟痕。

“哥伦比亚”号返回地球失败后，相关人员对其进行了深入的调查，给出的结论是，“哥伦比亚”号航天飞机在返回地球之前，其左侧机翼就出现了破损，而当其以极高的速度穿越大气层时，大量的高温空气就从破损处涌入航天飞机，最终造成了“哥伦比亚”号的解体。

根据研究人员的计算，在“哥伦比亚”号解体的时候，涌入航天飞机的空气温度高达1500℃，由此我们完全可以想象出发生在“哥伦比亚”号上的悲壮一幕，当1500℃的高温空气涌入航天飞机时，7位宇航员瞬间融化，他们甚至还来不及做出反应。

“哥伦比亚”号的事故让人们进一步对航天飞机失去了信心，航天飞机开始走向没落，2011年7月21日，美国“亚特兰蒂斯”号航天飞机在肯尼迪航天中心安全着陆，完成了航天飞机的“谢幕之旅”，从此以后，航天飞机就再也没有在太空中出现。

这7位宇航员的名字被载入了人类的航天史，按照上图中从左到右的顺序，他们分别是里克.赫斯本德（Rick Husband）、大卫.布朗（David Brown）、卡尔帕纳.楚拉（Kalpana Chawla）、劳瑞尔.克拉克（Laurel Clark）、威廉姆.麦库（William McCool）、迈克尔.安德森（Michael P. Anderson）、伊兰.拉蒙（Ilan Ramon）。

文章来源：《地球与环境》 网址: http://www.dqyhjzz.cn/zonghexinwen/2021/0308/722.html